Las zonas del almacén:
En cualquier almacén deben estar perfectamente definidas, al menos, las siguientes zonas:

1. Zonas de carga y descarga (muelles)

Son aquellas a las que tienen acceso directo los camiones o vehículos de transporte y reparto de mercancías. Lo ideal es colocar ambas zonas en lugares opuestos, para hacer el tránsito, prácticamente, recto.

Existen dos posibilidades para configurar las zonas de carga y descarga.

La primera es colocar dichas zonas integradas en el almacén, por lo que se realiza directamente sin necesidad de rodeos, lo que supone una mejor velocidad de manejo de las mercancías y por tanto son más recomendables, cuando se disponga de espacio suficiente. Conviene que se sitúen al nivel de circulación de los camiones, por lo que siempre es recomendable poner un dispositivo de ajuste de nivel. Para ello se pueden utilizar sistemas mecánicos (puentes o pasarelas que se colocan entre el camión y el muelle para que las carretillas elevadoras, elevadores o cualquier otro medio puedan entrar y salir del camión) o hidráulicos (están constituidos por plataformas metálicas, dotadas de uno o más cilindros hidráulicos que actúan como puente o que elevan/descienden el camión, cuando están situadas en el piso inferior.

La segunda de las posibilidades es colocarlas independientemente, es decir, localizadas fuera del almacén, aunque dentro de su entorno. Consiste en una explanada a la cual tienen acceso directo los camiones, que son colocados adecuadamente con el fin de ser cargados y descargados con carretillas elevadoras. Con ello se consigue disminuir el tiempo empleado en la colocación del camión y que el ciclo de carga-descarga sea totalmente independiente de ciclo de trabajo del propio almacén. La descarga de los camiones se realizará mediante rampas metálicas que se adosan al camión.

2. Zona de recepción

Deberá estar situada de la manera más independiente posible del resto del almacén con el fin de poder actuar no sólo como receptora, sino también como clasificadora del producto recibido. La mercancía será sometida a un doble proceso:

1. Control de calidad: se comprobará que la mercancía recibida se corresponde con las características y calidad pedida.
2. Clasificación de la mercancía: se procederá a determinar la ubicación de la misma dentro del almacén.

Es muy importante dar a esta zona la máxima amplitud e independencia posible.

La práctica totalidad de los productos que se manejan están provistos de un código de barras, el cual puede ser leído con un scanner, de forma que una vez identificado por el ordenador central de almacén, éste puede generar inmediatamente la etiqueta de ubicación de la mercancía. Esta etiqueta será posteriormente leída por el operador de la carretilla elevadora para proceder a su colocación.

1. Zona de almacenaje

Es aquella que está únicamente destinada a ese fin. Para lo que ha de contar con las instalaciones adecuadas. Se distinguen dos subzonas: la zona de reposición, en la que la mercancía está lista para ser ubicada y la zona de selección en la que la mercancía va a ser preparada para el pedido.

2. Zona de preparación de pedidos o de consolidación

Sólo son necesarios en los que la mercancía de salida tenga una composición diferente. Tampoco serán necesarias si el picking se realiza en la zona de almacenaje. Tipos:

• Integradas: cuando la mayor parte de los productos almacenados hay que separarlos de su carga original para hacer los pedidos. Puede realizarse el picking en la zona de almacenaje.
• Independientes: son la zona dedicada al almacenaje y la zona dedicada al picking. Se abastecen de unidades de carga completa ubicadas en la zona de almacenaje y de éstos se van extrayendo unidades individuales para preparar los pedidos. Se realiza sobre el suelo o sobre estanterías.

3. Zona de expedición

Son las zonas destinadas al embalaje. Para una correcta velocidad, deberán diseñarse en el frente opuesto a las zonas de recepción.

4. Zona de oficina y servicios

Son las destinadas a alojar el material preciso para la gestión administrativa del almacén, además de servicios auxiliares que precisará el personal. Son por ejemplo: oficina y administración, servicios para el personal, devoluciones, obsoletos, pallets vacíos, etc.

• Devoluciones: en esta zona se suelen realizar las operaciones de desembalaje, selección y clasificación de los artículos devueltos para su reconocimiento y posible aceptación de las causas, hasta la resolución de las medidas a tomar.
• Pallets vacíos: cada vez se utilizan más los pallets de intercambio, lo que implica entregar tantos pallets vacíos como hayan sido recibidos con producto, o la utilización de un servicio de alquiler o compraventa. Todo ello requiere que se disponga de espacios adecuados para el almacenamiento temporal de pallets de forma que se puedan identificar los propietarios, tipos y dimensiones que suelen utilizarse.

3. Instalaciones requeridas

Un almacén requiere una serie de instalaciones para ejercer sus actividades. Las más comunes son:

• Muelles: son plataforma de hormigón adosada al almacén, cuyo fin es que la altura de éste sea igual que la caja del camión. Para camiones de gran altura, son necesarios dispositivos de regulación hidráulica. La cantidad va a depender del volumen de entregas, del tiempo de carga y de los equipos de transporte internos con los que cuente el almacén.
• Estanterías: casi todos los sistemas de almacenamiento se basan en estanterías. La estructura será normalmente metálica y los pasillos de acceso a los puntos de almacenaje reunirán las siguientes características:

• Serán rectilíneos y no estarán interrumpidos por columnas y materiales.
• Permitirán las comunicaciones directas entre distintas zonas del almacén.
• Subdividirán el área de almacenamiento en diversos sectores, aprovechando para separar unas mercancías de otras, según convenga.
• Las anchuras estarán en función de los medios de transporte empleados.
• Si el equipo está muy automatizado se procurará disponer las estanterías a lo largo del edificio.
• Se evitará colocar pasillos junto a la pared. El ancho necesario para un pasillo de un lado útil es el mismo que para dos.
• Las estanterías que se coloquen en un área deberán estar siempre orientadas en un solo sentido. El cambio de sentido representa pérdidas de espacio y capacidad.

• Pasillos: deben ser rectos y en dirección para evitar las puertas. Se han de evitar los pasillos contra paredes, salvo que haya puertas. El ancho de los pasillos afecta a la tasa de ocupación, a la movilidad y a los equipos que podemos utilizar. Para su distribución se pueden tomar dos alternativas:

1. Emplear dos pasillos para cada estantería: uno de los pasillos se suele emplear para realizar el picking y el otro para la reposición mediante carretillas elevadoras.
2. Emplear un pasillo para cada estantería: se colocarán de dos en dos, empleando un único pasillo para la elevación de pallets y para la realización del picking. En este caso las dos estanterías se suelen colocar junto a la pared o límite de la zona de almacenaje para aprovechar mejor el espacio. El número de pasillos requerido es la mitad del número de estanterías. Con esta opción, aprovechamos más el espacio, pero en almacenes con mucho movimiento de mercancía puede ralentizar las operaciones del almacén.

4. Distribuciones en planta más empleadas

• Diseño en U: se emplea un solo muelle que sirve para las entradas como para las salidas. Las zonas de expedición y recepción están muy próximas, por lo que puede emplearse el personal y los medios de manipulación para ambas actividades indistintamente.
• Diseño en línea recta: se colocan los muelles opuestos, especializándose unos en la entrada de mercancía y otros en las salidas. Facilita el tránsito de la mercancía, al ser éste muy recto. Al tener los muelles diferenciados permite adaptarlos a distintos medios de transporte. Si el almacén se encuentra entre dos vías distintas permite que las entradas y las salidas se realicen por distintas carreteras, reduciendo el tráfico en el exterior del almacén. También tiene desventajas, como que al especializar al personal y las máquinas en entradas y salidas, se pierde flexibilidad, además de ser un diseño que facilita la creación de corrientes de aire.